Mediating Shared Waters in West Asia: Environmental Responsibility and Hybrid Media Communication on the Aras River in Iran and Turkey

I fiumi hanno da sempre modellato gli insediamenti umani, le relazioni sociali e le concezioni dell’acqua in Asia occidentale, una regione in cui numerosi corsi d’acqua attraversano i confini nazionali e sostengono società tra loro interdipendenti. Oggi, il cambiamento climatico, la costruzione di dighe su larga scala e una governance idrica disomogenea hanno intensificato le preoccupazioni relative alla scarsità d’acqua e al degrado ambientale. I fiumi, tuttavia, non sono soltanto sistemi materiali, ma anche oggetti comunicativi, i cui significati vengono costruiti attraverso la rappresentazione mediatica. Nonostante la crescente attenzione dedicata alla comunicazione ambientale, la ricerca ha finora riservato uno spazio limitato al modo in cui i fiumi transfrontalieri vengono rappresentati negli ambienti mediali ibridi, in particolare nei contesti politicamente sensibili, in cui le priorità dello sviluppo contribuiscono a definire i confini della comunicazione. Questa tesi analizza il modo in cui il fiume Aras, un corso d’acqua transfrontaliero che nasce in Turchia e scorre lungo i confini tra Armenia, Azerbaigian e Iran, viene rappresentato nei contesti mediatici iraniano e turco. Concentrandosi su quattro testate giornalistiche situate nel bacino del fiume, lo studio esamina come i discorsi ambientali vengano costruiti, inquadrati e contestati su Instagram, una piattaforma che integra la comunicazione istituzionale con l’interazione del pubblico. La ricerca si fonda sui contributi teorici della comunicazione ambientale, dell’etica ambientale e della teoria dei sistemi mediali ibridi. Dal punto di vista metodologico, adotta un disegno comparativo a prevalenza qualitativa che integra l’analisi del discorso, il framing e l’analisi della piattaforma, supportati da tecniche computazionali finalizzate alla visualizzazione dei modelli discorsivi e delle co-occorrenze. I risultati mostrano che il fiume Aras viene rappresentato prevalentemente come una risorsa di natura economica, geopolitica e amministrativa, piuttosto che come un ecosistema vulnerabile. Sebbene il fiume sia frequentemente reso visibile attraverso la comunicazione istituzionale, la sua fragilità ecologica e la sua interdipendenza transfrontaliera rimangono scarsamente tematizzate. Al tempo stesso, gli utenti di Instagram riaprono periodicamente il dibattito ambientale introducendo questioni etiche, esperienze vissute e interpretazioni alternative che mettono in discussione le narrazioni istituzionali. Analizzando l’interazione tra comunicazione istituzionale e partecipazione del pubblico, questa tesi contribuisce agli studi sulla comunicazione ambientale, sull’analisi del discorso e sulla ricerca sulle piattaforme digitali. Essa sostiene che la sfida della comunicazione delle crisi ambientali transfrontaliere non consiste soltanto nel renderle visibili, ma anche nel creare le condizioni discorsive affinché possano essere riconosciute come responsabilità ecologiche condivise.

Rivers have long shaped human settlements, social relations, and understandings of water across West Asia, where many waterways cross national borders and sustain interdependent societies. Today, climate change, large-scale dam construction, and uneven water governance have intensified concerns over water scarcity and environmental change. Yet rivers are not only material systems; they are also communicative objects whose meanings are shaped through media representation. Despite growing scholarship on environmental communication, limited attention has been paid to how transboundary rivers are constructed within hybrid media environments, particularly in politically sensitive contexts where developmental priorities shape communicative boundaries. This dissertation examines how the Aras River, a transboundary river originating in Turkey and flowing along the borders of Armenia, Azerbaijan, and Iran, is represented within Iranian and Turkish media environments. Focusing on four news outlets located within the river basin, the study investigates how environmental discourses are constructed, framed, and contested on Instagram, a platform that combines institutional communication with audience interaction. The dissertation draws on environmental communication, environmental ethics, and hybrid media system theories. Methodologically, it employs a qualitatively driven comparative design integrating discourse, framing, and platform analysis, supported by computational techniques for visualizing discursive patterns and co-occurrences. The findings show that the Aras River is represented primarily as a developmental, geopolitical, and administrative resource rather than as a vulnerable ecological system. Although the river is frequently made visible through institutional communication, its ecological fragility and transboundary interdependence remain weakly articulated. At the same time, Instagram users periodically reopen environmental debate by introducing ethical concerns, lived environmental experiences, and alternative interpretations that challenge institutional narratives. By examining the interplay between institutional communication and audience engagement, this dissertation contributes to environmental communication, discourse studies, and platform research. It argues that the challenge of communicating transboundary environmental crises lies not only in making them visible but also in creating discursive conditions through which they can be recognized as shared ecological responsibilities.