Soil as a socio-ecological system Exploring governance and values beneath healthy soils in the European Union

Il crescente degrado dei suoli a livello globale ed europeo è motivo di preoccupazione ed è entrato nel dibattito politico da almeno un decennio. I suoli sono substrati contesi per la produzione di alimenti, fibre ed energia, la costruzione di infrastrutture, ma sono anche fornitori di habitat per la biodiversità e ospitano cicli idrici e nutritivi fondamentali per il funzionamento complessivo dell'ecosistema. Tuttavia, la gestione e la governance del suolo possono differire notevolmente e contribuire, o meno, al suo degrado, ma fino a poco tempo fa pochi studi si sono concentrati sulla questione specifica della governance del suolo. Aspettarsi che una proprietà privata fornisca beni pubblici ambientali senza adeguate regolamentazioni o incentivi è una sfida dal punto di vista dell'economia istituzionale. Questa tesi mira a contribuire al dibattito recente e in corso sulla governance sostenibile del suolo, concentrandosi sul contesto dell'Unione Europea ed esplorando gli strumenti e le istituzioni politiche disponibili e mancanti, nonché i sistemi di valori e le prospettive ontologiche sul suolo. Lo fa inquadrando i suoli come sistemi socio-ecologici e mettendoli in relazione con i meccanismi di governance che influenzano notevolmente il loro utilizzo. Sebbene le singole discipline abbiano affrontato diversi aspetti del degrado del suolo, questo approccio frammentario non è riuscito ad affrontare la complessità della gestione sostenibile di una risorsa che, se eccessivamente esaurita, richiede tempo e sforzi considerevoli per rigenerarsi. Applicando approcci di pensiero sistemico alla governance delle risorse naturali, sostiene la comprensione degli aspetti intrecciati della governance del suolo a lungo termine e la necessità dell'interdisciplinarità. Pertanto, pongo quattro domande di ricerca: quali sono gli strumenti politici disponibili per garantire la salute del suolo; quali sono le istituzioni e i meccanismi di governance in atto; quali valori sono insiti nella gestione della salute del suolo; e quali contributi possono apportare le scienze umane ambientali alla metafora della salute del suolo. Nella ricerca è stato adottato un approccio misto che include la revisione narrativa, metodologie di innovazione dei sistemi e l'analisi qualitativa dei dati primari.

The increasing degradation faced by soils at global and European levels is a matter of concern, and has entered the policy discourse at least for a decade. Soils are contested substrates for producing food, fibres and energy, building infrastructures, but are also providers of habitat for biodiversity and host water and nutrients cycles that are crucial to overall ecosystem functioning. However, soil management and governance can differ greatly and contribute, or not, to its degradation, yet until recently, little literature has focused on the specific issue of soil governance. Expecting a private property to provide environmental public goods without proper regulations or incentives is a challenge from an institutional economics point of view. This dissertation aims at contributing to the recent and ongoing debate over sustainable soil governance by focusing on the context of the European Union and exploring the available and missing policy instruments and institutions, as well as value systems and ontological perspectives on soils. It does so by framing soils as socio-ecological systems, and by placing them in relationship to governance mechanisms that greatly affect their use. While individual disciplines have addressed several aspects of soil degradation, this siloed approach has failed to tackle the complexity of sustainably managing a resource that if over depleted takes considerable time and effort to regenerate. By applying system thinking approaches to natural resource governance, it supports an understanding of the intertwined aspects of long term soil governance and the need for interdisciplinarity. Hence, I ask four research questions: what are the available policy instruments to ensure soil health; what are the institutions and governance mechanisms in place; what values are embedded in soil health management; and what contributions can the environmental humanities bring to the soil health metaphor. A mixed-method approach was adopted in the research including narrative review, system innovation methodologies and qualitative data analysis of primary data.