What do you think about thinness and fatness? Body mass estimation from the skeleton: the anthropological challenge

La valutazione della massa corporea dai resti scheletrici umani è rilevante per diverse questioni che vanno dai processi evolutivi a lungo termine ai marcatori di stress a breve termine e alle malattie. Pertanto, considerando l'importanza della massa corporea per la salute, sarebbe utile capire come è cambiata nel corso della storia e il suo ruolo nei cambiamenti evolutivi e culturali. Questa tesi, quindi, intende inserirsi in un contesto più ampio di ricerca in questo campo, affrontando vari aspetti della stima della massa corporea per contribuire a una migliore comprensione dei fattori che influenzano l'accuratezza della stima della massa corporea da resti scheletrici umani e la scelta della metodologia da impiegare. Per raggiungere gli obiettivi della ricerca, dopo una revisione preliminare dei metodi più utilizzati nella letteratura scientifica, sono stati utilizzati due diversi campioni di individui per ricavare nuove formule di regressione utilizzando nuove dimensioni scheletriche come predittori della massa corporea e delle sue componenti (massa magra e massa grassa) con risultati di effettiva applicabilità. I diversi metodi di stima della massa corporea sono stati testati su tre casi di studio specifici tratti da contesti bioarcheologici, uno riguardante la stima della massa corporea individuale, l'altro la relazione tra massa corporea e malattie a rischio epidemico e l'ultimo la relazione tra stato nutrizionale e parassiti intestinali. I risultati hanno rivelato l'utilità della stima della massa corporea come strumento di analisi, soprattutto in un contesto bioarcheologico. Inoltre, questa tesi ha fornito preziosi spunti per l'interpretazione critica dei risultati.

The assessment of body mass from human skeletal remains is relevant to several issues ranging from long-term evolutionary processes to short-term stress markers and disease. Therefore, considering the importance of body mass for health, it would be helpful to understand how it has changed throughout history and its role in evolutionary and cultural changes. This thesis, therefore, aims to fit into a broader context of research in this field, addressing various aspects of body mass estimation to contribute to a better understanding of the factors that influence the accuracy of body mass estimation from human skeletonised remains and the choice of the methodology to be employed. To achieve the research objectives, after a preliminary review of the most widely used methods in the scientific literature, two different samples of individuals were employed to derive new regression formulae using new skeletal dimensions as predictors of body mass and its components (lean mass and fat mass) with effective applicability results. The different body mass estimation methods were tested on three specific case studies from bioarchaeological contexts, one concerning the estimation of individual body mass, the other the relationship between body mass and epidemic-prone diseases and the last the relationship between nutritional status and intestinal parasites. The results revealed the usefulness of body mass estimation as an analysis tool, especially in a bioarchaeological context. Furthermore, this thesis provided valuable insights into the critical interpretation of results.