Social Networks as Digital Archives: Videos of the Tunisian Revolution Post-January 14, 2011

This dissertation offers an overview on the role played by social networks, especially YouTube and Facebook, as digital archives. The focus of my research is on the empirical case study of the vernacular videos shot and circulated during the twenty-nine-day phase of the Tunisian revolution, in the post-January 14, 2011 period. I explore questions of the preservation and transmission of these visual testimonies over time in virtual and offline domains within a critical framework of the commercial and highly-capitalistic nature of social networks. In this respect, I point at the spectator as an agent of transformation in the proposed videos by using the tool of cinematic montage as a modus operandi to create new narratives out of the clips. The findings suggest that, whereas the circulation of footage online decreases in post- January 14, 2011, YouTube turns into a time-based archive that can be used retrospectively by users/spectators to retrieve vernacular videos and recombine them, thanks to infrastructural features, such as searchability and the hyperaccessibility of contents. The spectator emerges as the character who performs social media as archives by forcing the functioning of the algorithm. Spectators create other forms of repositories online and offline, which diffuse the clips, while they create hierarchies among digital objects of the same nature. The clips turn into established aesthetic models of trustworthiness. They constitute a legacy from which to liberate in order to create new representations for a country in transition. Alternatively, they enter fictional narratives that shed light on current controversial political and social issues in the country. The exploration of individual memory also produces a set of narratives. Aside from specific scenes, the interviewed subjects and participants of the focus group perceive an antagonism between digital and physically mediated experiences. Indeed, the whole set of emotional phenomena related to the process of recollection shows this controversial relationship with the clips of the revolution in the present time. These recollections also show the ambivalent weight that the so-called connective memory objects have in the creation of individual and collective memory. My material illustrates, through contradictions and limits, the relevance of social networks as repositories of the Tunisian revolution, post-January 14, 2011. This is despite the commercial nature of these internet products. My material also stresses the role of the spectator within the process of archiving as the character that, ultimately over time, makes preservation possible by means of memory and the creation of additional narratives and storytelling of the twenty-nine-day phase of the revolution.

Questa tesi offre un approfondimento sul ruolo svolto dai social networks, in particolare YouTube e Facebook, in quanto archivi digitali, attraverso l’osservazione del caso empirico dei video vernacolari girati e diffusi durante la fase dei ventinove giorni della rivoluzione tunisina, nel periodo successivo al 14 gennaio 2011. Nel quadro critico della natura commerciale dei social network, esploro le questioni della conservazione e della trasmissione nel tempo di queste testimonianze visive online e offline. A questo proposito, individuo lo spettatore come agente di trasformazione nei video proposti, il quale, utilizzando lo strumento del montaggio cinematografico come modus operandi, può creare nuove narrazioni a partire dai materiali audiovisivi in questione. I risultati della mia ricerca suggeriscono che, laddove la circolazione dei filmati online diminuisce dopo il 14 gennaio 2011, YouTube sembra proporsi come un archivio time-based che può essere utilizzato retrospettivamente dagli utenti/spettatori per recuperare nel tempo i video amatoriali online, e ricombinarli. Questo, grazie specialmente alle caratteristiche infrastrutturali di YouTube, come la ricercabilità e l'iperaccessibilità dei contenuti. Lo spettatore emerge, dunque, come il soggetto in grado di utilizzare i social media come archivi, forzando il funzionamento dell'algoritmo. Inoltre, partendo dai contenuti dei social networks, gli spettatori producono altre forme di archivio online e offline, che veicolano la diffusione dei video nel tempo, ma che al contempo, possono creare gerarchie tra oggetti digitali della stessa natura. Post-14 gennaio 2011, i video si affermano, inoltre, come modelli estetici consolidati di attendibilità. Essi costituiscono, però, anche un'eredità visuale da cui emanciparsi per generare nuove rappresentazioni in grado di raccontare un paese in transizione come la Tunisia. In alternativa, tali materiali audiovisivi vengono attualizzati in altre narrative, che fanno luce sulle attuali controverse questioni politiche e sociali dello stato nordafricano. A questo proposito, la memoria individuale dei video è uno degli ambiti osservati, da cui possono generarsi nuove storie. Oltre ai momenti specifici della fase dei ventinove giorni di rivoluzione che i soggetti intervistati e i partecipanti del focus group ricordano, dalle memorie emerge la percezione di un antagonismo tra le esperienze digitali e quelle fisicamente mediate. Infatti, l'insieme dei fenomeni emotivi legati al processo della memoria mostra dei rapporti individuali controversi con i video della rivoluzione, nel presente. I ricordi emersi mostrano anche il peso ambivalente che tali audiovisivi, in quanto oggetti di memoria connettiva, hanno nella creazione della memoria individuale e collettiva. Il mio materiale illustra, attraverso contraddizioni e limiti, la rilevanza dei social networks come archivi della rivoluzione tunisina, post 14 gennaio 2011. Questo, nonostante la natura commerciale di tali piattaforme. La tesi sottolinea, inoltre, anche il ruolo fondamentale degli spettatori all'interno del processo di archiviazione. Essi sono i soggetti che, in ultima analisi, rendono possibile nel tempo la conservazione dei video attraverso la memoria, la creazione di ulteriori modi di raccontare, e nuove narrazioni relative alla fase dei ventinove giorni della rivoluzione tunisina.