Pleistocene small-vertebrates (amphibians, reptiles, and small mammals) studies in Serbia (Balkan Peninsula, SE Europe): history of research, methodological state of the art, and paleoclimatic and paleoenvironmental reconstructions

La Serbia è un paese situato al confine tra la penisola balcanica e le pianure dell'Europa centrale. Geologicamente, il terreno è favorevole alla formazione di grotte calcaree dove di solito vengono recuperati piccoli resti di vertebrati, così come occasionalmente resti di Neanderthal. Secondo i dati disponibili, i resti di piccoli vertebrati delle grotte di Baranica, Hadži Prodanova, Pešturina e Smolućka sono i più appropriati per le ricostruzioni paleoclimatiche. Ho tentato di presentare gli strati datati AMS da questi siti nel contesto cronologico della successione culturale musteriana-aurignaziana-gravettiana. Pertanto, i cambiamenti nella composizione faunistica sono stati riconosciuti in relazione al successivo contesto culturale. Indici tassonomici di habitat e analisi bioclimatiche sono stati applicati a piccoli mammiferi. Inoltre, il raggruppamento gerarchico e l'analisi delle corrispondenze sono stati applicati agli assemblaggi erpetofunali come proxy comparativo per la ricostruzione del paleoclimatico e del paleoambiente. Si è riscontrato che MIS 5 (Smolućka) nella ricostruzione è stato molto più caldo del presente, e i dati sui resti di piccoli vertebrati in Serbia non sembrano aver registrato oscillazioni climatiche drammatiche durante il MIS 3 e il primo MIS 2. Se confrontati con l'attuale locale situazione, le ricostruzioni paleoecologiche e paleoclimatologiche di queste quattro grotte suggeriscono che il clima fosse alquanto più freddo (presenza nei siti di specie montane come Chionomys nivalis) e più secco (principalmente per il rilevamento di Coronella austriaca e Lacerta agilis). L'applicazione di indici tassonomici di habitat ai diversi assemblaggi suggerisce che l'ambiente associato era probabilmente più aperto con la presenza di specie forestali (Clethrionomys glareolus e Apodemus ex gr. Sylvaticus-flavicollis), ma non rappresentava mai più del 10% dell'assemblaggio totale. Anche durante il MIS 2, i risultati suggeriscono che i Balcani avevano un clima più mite e umido rispetto all'Europa centrale, con una temperatura media che variava da 2,2 a 4,5 ºC inferiore a quella attuale. Nel complesso, non ci sono stati cambiamenti ecologici importanti durante la transizione tra musteriano e aurignaziano, cioè tra uomini di Neanderthal e esseri umani anatomicamente moderni. Questa conclusione è generalmente in linea con l'opinione comune che il cambiamento climatico non fosse un fattore cruciale nell'estinzione dei Neanderthal nella penisola balcanica. Invece, ha avuto un effetto simile alle penisole iberiche e appenniniche, dove il clima più mite ha permesso ai Neanderthal di trovare rifugio e sopravvivere più a lungo che nel resto dell'Europa.

Serbia is a country located at the boundary between Balkan Peninsula and Central European plains. Geologically, the terrain is favorable for the formation of limestone caves where small vertebrate remains are usually recovered, as well as Neanderthals remains occasionaly. According to the available data, the small vertebrate remains from Baranica, Hadži Prodanova, Pešturina, and Smolućka caves are the most appropriate for the paleoclimatic reconstructions. I have made an attempt to present AMS dated layers from these sites within the chronological context of the Mousterian-Aurignacian-Gravettian cultural succession. Therefore, changes in the faunal composition have been recognised in relation to the successive cultural context. Taxonomical habitat indexes and bioclimatic analysis have been applied on small mammals. In addition, hierarchical clustering and correspondence analysis have been applied to herpetofaunal assemblages as a comparative proxy for reconstructing the palaeoclimate and paleoenvironment. MIS 5 (Smolućka) is found in reconstruction to have been much warmer than present, and the data from the small vertebrates remains in Serbia did not seem to have registered any dramatic climatic oscillations during MIS 3 and early MIS 2. When compared with present local situation, the paleoecological and paleoclimatological reconstructions for these four caves suggest that climate was somewhat colder (presence in the sites of mountain species like Chionomys nivalis) and dryer (mainly due to the detection of Coronella austriaca and Lacerta agilis). The application of taxonomical habitat indexes to the different assemblages suggests that the associated environment was probably more open with the presence of forest species (Clethrionomys glareolus and Apodemus ex gr. sylvaticus-flavicollis), but never representing more than 10% of the total assemblage. Even during the MIS 2, results suggest that the Balkans had milder and humid climate compared to Central Europe, with average temperature ranging from 2.2 to 4.5 ºC lower than presently. Overall, there were no important ecological changes during the transition between Mousterian and Aurignacian, i.e. between Neanderthals and Anatomically Modern Humans. This conclusion is generally in line with common opinion that climate change was not a crucial factor in Neanderthal extinction in the Balkan Peninsula. Instead, it had the effect similar to Iberian and Apennine Peninsulas, where milder climate allowed Neanderthals to find refuge and survive longer than in the rest of the Europe.