“A masterly though neglected work”, Boscovich’s treatise on conic sections

In this paper, we describe the genesis of Boscovich’s Sectionum Conicarum Elementa and discuss the motivations which led him to write this work. Moreover, by analysing the structure of this treatise in some depth, we show how he developed the completely new idea of “eccentric circle” and derived the whole theory of conic sections by starting from it. We also comment on the reception of this treatise in Italy, and abroad, especially in England, where—since the late eighteenth century—several authors found inspiration in Boscovich’s work to write their treatises on conic sections.

In questo lavoro delineamo la genesi del Sectionum Conicarum Elementa di Boscovich, e discutiamo le motivazioni che indussero Boscovich a scrivere quest’opera. Inoltre, analizzando in dettaglio la struttura di questo trattato, mostriamo come egli sviluppò l’idea completamente nuova di “cerchio eccentrico”, e costruì partendo da questa nozione l’intera teoria delle sezioni coniche. Commentiamo anche sulla ricezione del suo trattato, sia in Italia che all’estero, specialmente in Inghilterra, dove—a partire dalla fine del diciottesimo secolo—vari autori si ispirarono all’opera di Boscovich per scrivere i loro trattati sulle sezioni coniche.